20世纪在华威郡创立一所新大学的提议在二战后不久就被提出。1960年，大学筹备委员会在Lord Rootes的领导下正式建立，委员会的成员包括考文垂市议会和华威郡议会。双方达成协议，在Gibett Hill旁共同划出400英亩（约1.6平方公里）土地用于建设新大学，1961年英国政府批准了华威大学的建立。
1963年 ，《罗宾斯报告》发表，英国开始兴建新式大学。当时建立的7所大学（UEA, Essex, Kent, Lancaster, Sussex, Warwick, York）通常被称作Plate Glass University。这个名称是来源于它们的现代建筑设计，在钢或混凝土结构中广泛使用平板玻璃，与以维多利亚建筑风格为主的红砖大学和更古老的古典大学形成鲜明对照。这几所大学也被叫做“莎士比亚大学”，因为除UEA之外，其他大学的名字都出现在莎士比亚的作品中。
据立思辰留学介绍，时任考文垂教区主教Cuthbert Bardsley将大学命名为the University of Warwick。1965年华威大学获得英国皇家特许状，1979年合并了考文垂教育学院，并一步步将校园扩展至大约2.9平方公里，包括一系列的摩登建筑、学术院系、湖泊和林地。
1964年，华威大学招收了小部分研究生，并在1965年10月开始招收了第一批总计450人的本科学生。近几年来，华威大学被看做是英国工党政府（Labor Party，1997-2010年间执政）最青睐的学术机构。2015年4月8日，英国大选工党候选人米利班德（Ed Miliband）来到华威大学发表了竞选演说。
校长Lord Butterworth任期中，华威大学是英国首批将商业运作模式引入高等教育的大学之一，并和商界建立了紧密的联系，挖掘了学术研究的商业价值。同时它还是英国政府一系列旗舰级项目上的学术服务伙伴，包括“国家杰出才能和天赋青年研究院”（National Academy for Gifted and Talented Youth）和英国人引以为豪的国家健康系统大学（NHS University）。英国前首相托尼·布莱尔（Tony Blair）称赞华威大学为“所有英国大学在的活力、质量和企业家精神上的灯塔”（“a beacon among British universities for its dynamism, quality and entrepreneurial zeal”）。
在时任英国首相布莱尔的引荐下，2000年12月，比尔·克林顿选择华威大学作为自己最后一次以美国总统身份出席海外重要政治性活动的目的地。克林顿的国家安全顾问Sandy Berger在随后12月7日的媒体发布会上阐明了此决定的原因：“华威大学是英国最年轻和最出色的大学之一，布莱尔首相认为她是具有卓越学术水平并同时与政府保持独立性的大学典范”（“Warwick is one of Britain‘s newest and finest research universities, singled out by Prime Minister Blair as a model both of academic excellence and independence from the government”）。
