在18世纪欧洲启蒙运动的浪潮中，爱丁堡大学逐渐成为学术中心和欧洲主要大学之一。著名的大哲学家休谟（David Hume）年轻时便在学校受教和成长。在1789年老学院（Old College）兴建之前，学校并没有专属的校园，如今这座建筑物仍然屹立于爱丁堡老城的南桥街（South Bridge）和钱伯街（Chamber Street）交接处；当初它的设计者是罗伯特·亚当（Robert Adam）。
如今，爱丁堡大学是罗素集团（Russell Group）（成员大学都是以研究为引导的英国大学）的成员。在 2005 年，它被苏格兰星期天泰晤士报评为年度苏格兰大学。爱丁堡大学是Universitas 21（研究型大学的国际协会）的一员。
知名校友
皇室成员
Princess Tsuguko：日本承子女王
Albert Thurn and Taxis：德国第十二世图恩-塔克西斯亲王
Raiyah：约旦公主
Princess Margarita：罗马尼亚玛格丽特公主
Princess Mako：日本真子公主（日本明仁天皇长孙女）
政治家
约翰·罗素：英国首相，第一代罗素伯爵
亨利·坦普尔：英国首相，第三代巴麦尊子爵
戈登·布朗：英国首相
罗伯特·芬雷：第一代芬雷子爵，大不列颠大法官
詹姆斯·麦凯：克莱什芬男爵，大不列颠大法官
约翰·威瑟斯庞：美国《独立宣言》签署者，美国政治家、教育家与革命领袖
本杰明·拉什：美国《独立宣言》签署者，美国政治家、医学家、化学家、教育家与革命领袖
约翰·安德逊：第一代威弗利子爵，英国财政大臣、内务大臣、枢密院议长
亨利·邓达思：第一代梅尔维尔子爵，英国战争大臣
亨利·佩蒂：第三代朗士当侯爵，英国财政大臣、内务大臣、枢密院议长
珍妮·李：阿斯瑞奇女男爵，英国人文艺术大臣，公共建筑与劳动部大臣，Open大学创立者
马尔科姆·雷夫金德：英国国防大臣、外交大臣、苏格兰国务秘书
查尔斯·亨得利：英国能源与气候变化大臣
大卫·斯蒂尔： 英国自由民主党党魁，苏格兰议会主持官
吉姆·华莱士：坦克内斯男爵， 苏格兰自由民主党党魁，苏格兰总检察长，苏格兰代理首席大臣
特萨·卓威尔，英国文化、媒体与体育大臣
大卫·麦克莱切，苏格兰保守党党魁
查尔斯·塔珀：加拿大总理
朱利叶斯·尼雷尔：坦桑尼亚第一位总统
尹潽善：韩国总统
张泽相：韩国总理
海斯廷斯·卡穆祖·班达：马拉维总统，非洲独立运动领导人
威廉·沃克：尼加拉瓜总统
科学家
查尔斯·达尔文，自然主义者，物种起源作者，进化论奠基人，于1825至1827年在爱丁堡大学学医
麦克斯韦，物理学家与数学家，电磁学之父，统计物理学奠基人，于1850年在爱丁堡大学获得数学学士
詹姆斯·莫理斯，1996年诺贝尔经济学奖得主，于1957年在爱丁堡大学获得数学硕士学位
查理斯·葛罗弗·巴克拉，1917年诺贝尔物理学奖获得者
Edward Victor Appleton，1947年诺贝尔物理学奖得主，于1949至1965年任爱丁堡大学校长
马克斯·玻恩（Max Born）, 1954年诺贝尔物理学奖得主，量子力学创始人，于1936年至1953年在爱丁堡大学任教
Alexander R. Todd，1957年诺贝尔化学奖得主，于1933年至1938年在爱丁堡大学任教
Igor Tamm, 1958年诺贝尔物理学奖得主，于1913-1914年在爱丁堡大学学习
Peter D. Mitchell，1978年诺贝尔化学奖得主，于1955至1963年在爱丁堡大学任教
Peter Doherty，1996年诺贝尔医学或生理学奖得主，于1970年在爱丁堡大学获得博士学位
Terry Barker，2007年诺贝尔和平奖得主，于爱丁堡大学获得学士学位
Robert G. Edwards，2010年诺贝尔医学或生理学奖得主，试管婴儿之父,于1955年在爱丁堡大学获得博士学位
约瑟夫·李斯特， 医学家，外科手术消毒技术的发明者和推广者
约瑟·布拉克，物理家和化学家
Joseph Bell，医学家，夏洛克·福尔摩斯原型
大卫·布儒斯特，物理学家
詹姆斯·杜瓦，物理学家
汤姆·基博尔，物理学家
Archibald Geikie，地质学家
James Hector，地质学家
彼得·希格斯, 物理学家，物理学退休教授和希格斯玻色子之父.
[$pagetag]Robin Hochstrasser, 化学家
Archie Howie, 物理家.
Charles Hutton, 数学家
James Hutton, 近代地质学之父.
Robert Jameson, 自然主义者和矿物学家
George Kelly, 心理学者
John Leslie, 数学家和物理家
Colin Maclaurin, 数学家
David MacRitchie, 考古学家
Roger Mercer, 考古学家
Robin Milner, 计算机科学家
奥古斯都·德·摩根（Augustus De Morgan）, 数学家和逻辑学家
Alexander Munro III, 解剖学家
Richard Owen,生物家和古生物学者
John Playfair, 数学家
Robert Sibbald, 医学教授
Peter Guthrie Tait, 物理家
Stephen Tweedie, 计算机科学家
John Walker, 自然主义者
Edmund Whittaker, 数学家
William Withering, 医师，洋地黄的发现者
Edward M. Southern, 生物学家,Southern Blot的发明者
黄宽，中国第一批海外留学生，医学家、教育家
钟南山，中国工程院院士，医学家文学艺术家
Robert Adam,
建筑家
詹姆斯·巴利，《小飞侠》作者
Elizabeth Blackadder, 艺术家
Thomas Brown, 哲学家
Thomas Carlyle, 评论家和历史学家
柯南·道尔, 《福尔摩斯》作者
Adam Ferguson, 哲学家和历史学家
Robert Garioch, 诗人和翻译家
Oliver Goldsmith, 作家和医师
曲燕（Q·Y), 缅甸风云人物, 智貌双全霸气才女, 商界, 艺术
David Hume, 哲学家和历史学家
Margaret Iversen, 艺术史学家
Sorley Maclean(Somhairle MacGill-Eain),盖尔语诗人
James Mill, 历史学家和功利主义哲学家
Keith Moxey, 艺术史学家
J·K·罗琳（J.K.Rowling）, 著名作家，《哈利·波特》作者。
Peter Roget, the first Thesaurus作者
Walter Scott, 作家和诗人
Robert Louis Stevenson, 作家
Dugald Stewart,哲学家
Kerry Stewart, 艺术家
辜鸿铭，中国满清时代精通西洋科学、语言及国学的第一人。
朱光潜，中国美学家、文艺理论家、教育家、翻译家
张曼玉，中国电影表演艺术家，中国国家一级演员
