南安普顿大学的前身是成立于1862年由当地慈善家Hartley先生出资兴建的哈特利学院，后于1902年成为附属于伦敦大学的一所学院。1919年 , 更名为哈特利大学学院，1902－1952年期间，作为伦敦大学的一个学院颁发学位。在1952年由英国女皇伊丽莎白二世颁布许可成为正式的南安普顿大学，这也是伊丽莎白二世女皇在登基后为高校授予的第一个皇家特许状。学校培养出了一批国际知名的校友，其中就有参与设计因特尔奔腾处理器的约翰·海德，以及世界最大的游船“玛丽女王2号”的主要设计师斯蒂芬·潘恩。自1952年开始，南安普顿大学取得皇家宪章以获得学位授予权。建校时，该校仅有不到1000名学生，如今，本科生的人数逾17,000名，研究生的人数逾7,000名，教职工数约5,000位。现系英国罗素大学集团成员之一，学院教学实力雄厚，发展稳固，积极与发达和发展中国家的一流院校建立教育联系，现已发展成为一所拥有7所校区、容纳两万多名学生的国际性院校。
学术水平
南安普敦大学是全英二十大科研大学之一。在最近的2008年英国国家科研水平评估(RAE)中，南安普顿大学位居全英第15位。[2]
南安普敦大学最卓越的院系有工程学、艺术设计、法律、社会科学、医学、自然科学及生命与健康科学。
南安普敦大学的光纤光电子激光光学研究中心（Optoelectronics Research Centre）在光纤通信激光光学的研究与发展下，首创国际网际网路和全球电传通信。 为世界级的光电子研究中心，享有极高的国际声誉。
南安普敦大学的海洋学中心聚集了诸多顶尖的海洋研究精英，致力于海洋的演变和发展研究、气候变化、以及技术的发展以探索海洋和海床的奥秘。
南安普敦大学的声音与振动研究中心协助开发虚拟声音的研究发展。
南安普敦大学的天文学家在开发全球最先进的伽玛射线太空望眼镜“INTEGRAL”扮演着重要的角色， 并在2002年协同设立欧洲太空署。
南安普敦大学是全球网际大学的创办人之一，并与英国、美国、中国以及欧洲大陆的国际顶尖科研大学结为合作伙伴。
全球最大的远洋航海客船“玛莉皇后二号”，是南安普敦大学毕业的史第芬培诺设计建造的。
南安普敦大学拥有来自全球一百多个国家的国际学生，就读该校你将置身在丰富人文的环境中感受无穷活力与宽阔视野。
根据RAE2001：
普敦大学充满活力，不断创新，是英国最好的研究性大学之一。它在许多领域都有很高的建树。在这里，学生们可以接触到最新的知识和思想，可以聆听各学科最前沿教授的讲课。在RAE2001科研水平评估中，南安普敦大学有34个学科参评，其中24个学科达到最高级别的5或5*，还有18个学科达到了4分。这说明南安普敦大学在英国研究性大学中位居前10名。
