公元1209年，英格兰中南部的牛津小城发生了持续性的悲剧事件——牛津大学的一名学生在练习射箭时误杀了镇上的一名妇女。这意外事件随即酿成了牛津学生与居民之间的一场流血冲突。愤怒的居民把牛津大学的数名教授和学生抓起来，进行严刑拷打，其中有3名学生被残忍地吊死。事件发生后，牛津大学便以全校停课的方式来抗议居民的暴行，同时要求牛津地方当局惩办凶手，以还牛津大学一个公道。然而当局生怕事件闹大，不敢罪责居民，令师生甚为失望。当局的软弱助长了居民的嚣张气焰，情绪激动的居民不但誓不交出凶手，反而窜到大学见人就抓，抓人便打。为了躲避凶险，牛津大学的师生怀着对牛津当局的失望心情，纷纷收拾起行装，逃离牛津，其中有大约12名学者来到位于一片辽阔的沼泽地边缘的剑桥镇安顿下来。剑桥是英国人祖先前往韦塞尔克斯狩猎的重要渡口。公元之初，罗马人入侵不列颠，在剑河两岸安营扎寨，筑路架桥，遂成小镇。公元11世纪中叶，不列颠被诺曼底人征服，剑桥开始呈现发展迹象。12世纪时，圣芳济修士、黑袍修士和卡莫修士，来到这里定居，兴土木，建教堂，传播宗教文化，剑桥镇渐成规模。其实，英国早期的编年史对剑桥这个地名的提法都不一样。大约在公元730年，剑桥的英文名是Grantacaestir；公元745年这里称Grontricc。在公元875年的盎格鲁-撒克逊编年史中，人们发现剑桥地名写成了Grantebrycge。据说，这是将河名与桥连成一个单词使用的首例。在此后的岁月里，该地名曾出现过至少3种不同的拼法，直到伊丽莎白时期，才有了现在的拼法，即Cambridge（剑桥），这个名称也被正式确定下来。尽管剑桥名称历来存有争议，但有一点是可以肯定的，即它与流经该地区的剑河（Cam）有关。剑河在英国最早的历史中叫“格兰特”（Grant）或“格兰塔”（Granta）。在13世纪的剑河上有约11座古朴而别致的桥梁横跨两岸，形成独特的剑河风光。而现在“格兰塔”已被认为是剑河的一条支流。剑桥镇随着12世纪传教士的闯入而发生深刻变化，寺院文化和商业气息逐渐浓郁。13世纪初，英王约翰特许每年8月和9月在剑桥镇东的斯多尔桥举办集市。这个集市的规模在当时英格兰无出其右。只是随着时光的流逝现在已很难找到昔日车水马龙的印迹了。从牛津逃出的学者来到剑桥后，发现原来这里的3所寺院已驻有一些学者。这些学者是依据当时在法国和意大利一些早期中世纪大学采用的教学模式进行教学活动的。剑桥教区对教育的热情使牛津学者们找到了他们理想的出口。这些学者大部分很快与寺院学者融合为一体。他们成为日后成立的剑桥大学的第一批基础教员。
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